There’s a blog post by German photography magazine Photonews that I’ve meant to link to and talk about for a few weeks now. Unfortunately, there only appears to be a German language version. Photonews spoke with photobook publishers and artists about whether and/or how to make, and especially to finance a photobook. (more)

Markus Hartmann (Hatje Cantz) runs some numbers his publishing house uses:

“Wir brauchen einfach mindestens ein 5’er Markup (Gesamtherstellungskosten x 5 ergibt den Nettoladenpreis), damit sich ein Buch bei uns rechnet und wir es international vertreiben können. Kleinere Verlage mit geringeren Overheadkosten und weniger aufwendigem Vertrieb können evtl. auch mit einem 4’er Mark­up leben. Beispiel: Buch 30 x 25 cm, 128 bis 144 Seiten, Querformat, Hardcover: Produktionskosten gesamt inkl. Gestaltung, Lektorat, Übersetzung, Druck, Papier, Buchbinder etc. einmal angesetzt mit Euro 25.000,- bei einer Auflage von 2.000 Ex. macht das Euro 12,50 netto Produktionskos­ten, mal 5 ergibt einen Ladenpreis von Euro 62,50 (netto), brutto gerundet Euro 65,-. Das ist sicherlich für dieses Buch zu teuer und daher muss dann ein Betrag von mindestens Euro 8.000 bis 12.000,- in Form einer Förderung kommen, damit dieses Buch zu einem marktkonformen Preis von ca. Euro 39,80 (brutto) verkauft werden kann.”

This translates roughly as follows

“We need at least a five times mark-up (the final price equals production costs times five) […] Smaller publishers with less overhead and a less complex distribution might be able to live with a four-times mark-up. For example: A book of size 12 by 10 inches, 128 to 144 pages, horizontal format, hardcover with total production costs (design, editing, printing, binding, etc.) of 25,000 Euros and an edition of 2,000 copies gives a production cost of 12.50 Euros [per book]; multiplied by five this results in 65 Euros. For a book like this that’s too expensive. Thus we need an additional amount of 8,000 to 12,000 Euros as a subsidy so that we can sell this book at a price of around 39.80 Euros.”

And that’s assuming all copies are sold. I’m not an expert on what’s going on inside publishing houses. But clearly, when deciding about which photobooks to produce publishing houses always have to keep an eye on those kinds of numbers. This means that often the odds are stacked against newly emerging or unknown photographers (unless they have a topic that is guaranteed to sell well).